新華社華盛頓6月26日電 美國航天局25日發(fā)布新聞公報說，詹姆斯·韋布空間望遠鏡發(fā)現(xiàn)了一顆系外行星存在的證據(jù)，如果最終確認，這將是韋布望遠鏡首次通過直接成像發(fā)現(xiàn)的系外行星，也是迄今通過直接成像技術(shù)發(fā)現(xiàn)的質(zhì)量最小的系外行星。
一個國際研究團隊當(dāng)天在英國學(xué)術(shù)期刊《自然》發(fā)表論文，報告了這顆被命名為TWA 7b的系外行星存在的證據(jù)。據(jù)介紹，這顆行星圍繞一顆約110光年外、名為TWA 7的恒星運行，這顆行星的質(zhì)量與土星相似。
此前，韋布望遠鏡已發(fā)現(xiàn)多顆系外行星，多是通過凌日法發(fā)現(xiàn)。凌日法的原理是，繞恒星運轉(zhuǎn)的行星從恒星前方經(jīng)過時，可觀測到恒星微弱變暗，天文學(xué)家通過分析這種亮度變化而推測是否有行星存在。與凌日法相比，利用儀器對系外行星直接成像更具挑戰(zhàn)性，因為來自行星的信號往往會被淹沒在其所繞恒星的大量信號中。
研究團隊使用韋布望遠鏡上的中紅外觀測儀，在排除TWA 7恒星信號干擾后，發(fā)現(xiàn)其周圍塵埃環(huán)中的空隙中存在一個信號源。它的特征與理論計算該處可能存在行星的特征高度符合。雖然理論上這也可能是一個背景星系，但計算顯示這種可能性很低。
如果進一步研究最終證實這是一顆系外行星，將是韋布望遠鏡首次通過直接成像技術(shù)發(fā)現(xiàn)的系外行星。同時，與以往通過直接成像技術(shù)發(fā)現(xiàn)的系外行星相比，這顆行星的質(zhì)量是最小的，約是此前紀(jì)錄的十分之一。這也意味著通過直接成像技術(shù)觀測系外行星的靈敏度大幅提升。